José Sarney studierte Jura und ging als junger brasilianischer Parlamentsabgeordneter in den späten 50-er Jahren in die Politik. Nach dem Militärputsch trat er der Partei der Militärregierung bei und wurde später zum Gouverneur des Bundesstaats Maranhão gewählt. Am Ende der Militärregierung wechselte er aus Protest gegen den Kandidaten der Militärs noch einmal die Partei und kandidierte 1985 bei den Wahlen zum Präsidenten gemeinsam mit Tancredo Neves, als dessen Vize. Nach dem Tod von Neves, dem Wahlsieger – noch vor der Amtseinführung –, wurde José Sarney Präsident des Landes. Er blieb es bis 1990 und kandidierte am Ende seiner Amtszeit nicht wieder. Er gilt als steinreich, ist noch immer in der Politik und gleichzeitig Eigentümer der wichtigsten Zeitungen und Fernsehsender in Maranhão. Claude Lévi-Strauss zu dem 2006 erschienen Roman „Saraminda“: „Li Saraminda e quanto amei esse belo livro.“ „Ich las Saraminda und liebte es sehr, dieses schöne Buch.“